1996年10月， 德国人 Spiegel 第一次提到了搜索引擎 (我用自己的私家秘制搜索工具来寻找他们的存档文件)。这篇文章表述了对一个好的搜索引擎的需求有多么迫切。其中一种整理信息方法是人工分类整理 Yahoo 以及其他公司的目录。引自这篇文章：

在上个世纪，想要把整个世界的知识分类整理成可以公开访问的目录的努力已经失败了。（...）具有讽刺意味的是，在这个信息超载的时代，世界百科全书的梦想却还在期待一次文艺复兴(...)
Yahoo 有50名员工全职在网上“冲浪”。他们找到还没有登记的网页，把它们添加到数据库中。
Yahoo 有14个主要类别和20,000个子类别，例如“艺术” ， “社会” ，“体育” ，收录了总数超过300,000个的网址。逐渐地，用户可以追踪自己的搜索记录，还可以从概要的分类深入到更具体的文章。

 

当时德国雅虎分部本地目录的负责人 Attila Boromissza 曾经说过：“直到今天我也没有电脑，不过这无所谓。” （译者注：因为当时都是人工滴）Spiegel 写到：“Yahoo 他们并没有被任务的巨大难度吓倒”。因为它解决了商业文件系统的关键问题：每一个条目都可以方便地分拣到多种分类之中。Spiegel 说：“有时候，这种方法能解决互联网用户的混乱的逻辑问题。”

 

                    

当时还有另外一种做法---使用自动抓取网页的机器人，和现在我们所知道的差不多。不过，效果差强人意。如 Spiegel 所说：

差不多有10个左右的规模稍大的公司和一些小规模的组织在使用所谓 “spiders” 的程序抓取网页。这些程序从一个链接找到另一个链接，直到最后。然后，把找到的网页添加到文档数据库中（...）
不过，这种搜索只在特定的查询时有用。对于更多的普通搜索关键字，这些自动抓取的数据库给出的结果是令人生畏的海量信息。比如，搜索引擎 Alta Vista 在搜索电影的时候，返回400,000条记录（使用“movie”做关键字）。

 

请注意当时有多么落后，讨论的焦点居然是检索结果的数量，而不是排序的正确性。搜索的结果是可以找到的所有记录，人们认为这是理所当然的 --- 当时的搜索策略是使用特定的查询，人工地提炼出有关联的结果。Spiegel 还说：

此外，机器人给出的结果根本不符合人类的逻辑。比如，本来是德语版的搜索引擎 Lycos，在检索“film”的时候，返回的最好结果居然是挪威语的。搜索引擎 Netguide 的搜索结果链接到美因茨大学的一个激光制图公司 --- 这就是机器人给出的最好的答案，甚至还排在柏林电影节之前。